更新時間:2022-04-24 08:33:25作者:佚名
現在,我們終于可以闡明這個偉大的理念了。
無窮原則:為了探究任意一個連續的形狀、物體、運動、過程或現象(不管它看起來有多么狂野和復雜),把它重新想象成由無窮多個簡單部分組成的事物,分析這些部分,然后把結果加在一起, 就能理解最初的那個整體。
而這一切的難點就在于,我們需要和無窮打交道,但無窮是微積分中最令人頭疼的問題,它往往會掙脫主人的控制,不可避免地會攻擊創造出它們的人。
微積分的創造者意識到了這種危險,但仍然發現無窮的魅力不可抗拒。當然,它偶爾也會發狂,帶來悖論、困惑和哲學災難。不過,數學家每次都能成功地征服無數怪物,理順它的行為,讓它重回正軌。駕馭無窮并利用它的力量,這種欲望是一條貫穿微積分的2500 年歷史的敘事線索。
曲線、運動和變化
無窮原則圍繞著方法論主題構建了微積分的故事。但微積分既與方法論有關,也與謎題有關。最重要的是,有三個謎題促進了微積分的發展,它們分別是曲線之謎、運動之謎和變化之謎。
一切都始于曲線之謎。
沒有人能算出一個球體的表面積或體積有多大,即使是求圓的周長和面積,在古代也是一個難題。人們既不知道該從何處著手,也找不到便于理解的平直部件。總之,所有彎曲的東西都難以捉摸。
微積分就是在這樣的背景下誕生的,它萌生于幾何學家對圓度的好奇心和挫敗感。圓、球體和其他曲線形狀是他們那個時代的“喜馬拉雅山脈”,它們激發了人類的冒險精神。就像攀登珠穆朗瑪峰的探險家一樣微積分的力量, 幾何學家之所以想解決曲線問題,是因為它們就在那里。
有些幾何學家堅持認為“曲線事實上是由平直部件構成的”,這種觀點帶來了突破性進展。盡管這不是事實,但我們可以假裝它是真的。那么,唯一的問題就在于,這些部件必須無窮小,而且數量無窮多。通過這個巧妙的構思,積分學誕生了,這是人們對無窮原則的最早應用。多個世紀以來,世界上最偉大的數學家都在努力探究這個難題的解決辦法。不過,通過共同的努力(有時還伴有激烈的競爭),他們終于在破解曲線之謎上取得了進展。
用微積分原理繪制的需下頜手術的患者面部模型(左二)和預測術后效果模型(右二)
之后,人們開始解決第二大謎題,也就是地球上和太陽系中的運動之謎。
我們將在本書的中間章節里看到,微積分的下一次重大進步源于對運動之謎的探索。就像在破解曲線之謎時一樣,無窮原則再次挺身而出。這一次,我們的創造性假設是,速度不停變化的運動是由無窮多個無限短暫的勻速運動組成的。